Cuando decidimos comprar una bomba de calor, solemos prestar atención a sus parámetros. Aunque lo que más nos interesa es la potencia calorífica de un aparato y su precio, pocas veces nos interesamos por otras características de una bomba de calor. Uno de los aspectos que merece la pena tener en cuenta a la hora de elegir una bomba de calor es el refrigerante utilizado en su carcasa. Echemos un vistazo más de cerca a qué hay dentro de una bomba de calor y cuáles son realmente los refrigerantes, ocultos bajo crípticos símbolos.
¿Qué son los refrigerantes?
Un refrigerante, también conocido como agente refrigerante, es un medio termodinámico que interviene en el proceso de intercambio de calor en un equipo de refrigeración o bomba de calor. El mecanismo de los refrigerantes es sencillo: al llevar el medio a su punto de ebullición a baja presión y baja temperatura en un sistema de refrigeración hecho de cobre, el refrigerante absorbe el calor generado y luego lo libera al licuarse a mayor presión y temperatura. Los orígenes de los refrigerantes se remontan a la década de 1930. Por aquel entonces, Jacob Perkins inventó un dispositivo de refrigeración impulsado por vapor y basado en un compresor, sentando así las bases de la industria de la refrigeración actual.
Aunque el refrigerante perfecto debería ser seguro para las personas y el medio ambiente, no causar corrosión y ofrecer también buenas propiedades termodinámicas, un medio así sólo existe en nuestra imaginación. Hasta ahora, los científicos no han conseguido descubrir una sustancia capaz de cumplir todos los requisitos mencionados. No obstante, se están probando continuamente nuevas combinaciones y sustancias para identificar el refrigerante que más se acerque a la perfección.
Refrigerantes en bombas de calor
Aunque actualmente existen en el mercado bombas de calor que funcionan con diversos medios de trabajo, varios de ellos pueden considerarse los más populares. Entre los comúnmente utilizados en soluciones domésticas seguramente se encuentran los hidrofluorocarbonos, también denominados gases fluorados de efecto invernadero. Entre ellos se incluyen:
- R410A - una mezcla casi azeotrópica de R32 (50%) y R125 (50%);
- R134a - el llamado tetrafluoroetano;
- R407C - una mezcla zeotrópica e incombustible de R32 (23%), R125 (25%) y R134A. Aparte de los anteriores, los siguientes agentes son cada vez más populares:
- R32 - es decir, difluorometano, popular, entre otros, en aires acondicionados;
- R1234yf
También hay agentes naturales, que despiertan cada vez más interés. El R290, que es propano, así como el R744, que es dióxido de carbono (CO2), son algunos de los que merece la pena mencionar.
¿Importa el tipo de refrigerante aplicado?
La pregunta parece natural: si las bombas de calor y los equipos de refrigeración disponibles en el mercado ofrecen una gama tan amplia de refrigerantes, ¿importa qué sustancia se encuentra en el interior del aire acondicionado o de la bomba de calor? Resulta que en realidad es una cuestión importante a tener en cuenta. Todos los refrigerantes pueden dividirse en grupos específicos, en función de su combustibilidad o toxicidad. La combustibilidad de las sustancias se marca con dígitos, donde 1 designa agentes incombustibles, 2 designa agentes combustibles, 2L designa agentes moderadamente combustibles, mientras que 3 designa agentes fácilmente combustibles o explosivos. La toxicidad se designa con la letra A (baja toxicidad) o B (alta toxicidad). Así, por ejemplo, el propano (R290) es un agente combustible, lo que significa que el fabricante está obligado a adoptar medidas de seguridad adicionales para los usuarios de equipos que funcionen con este agente. Por el contrario, el R410A y el R134a son refrigerantes que pertenecen al grupo A1, ambos incombustibles y de baja toxicidad, lo que los hace seguros para el usuario. Estos dos aspectos críticos son importantes a la hora de diseñar equipos que requieran el uso de un refrigerante.